9 marzo 2016. Un disco di polvere attorno ad un astro in età avanzata, del tutto simile a quelli che cingono stelle giovani ed entro cui esordiscono nuovi mondi. La panoramica porta la firma del VLTI dell'ESO: l'anello avvistato ad una risoluzione senza precedenti apre la strada alla ricerca di pianeti di seconda generazione nell'orbita di stelle mature

Arriva dall'osservatorio dell’ESO, in Cile, la più nitida immagine di sempre di un disco di polvere attorno ad una stella anziana. L’artefice dello scatto – ad una risoluzione così elevata che potremmo cogliere i dettagli di una moneta da un euro da una distanza di duemila chilometri - è l’Interferometro istallato sul telescopio cileno dello European Southern Observatory VLT equipaggiato con gli strumenti PIONER e RAPID: combinando i dati gli esperti hanno ottenuto una panoramica senza precedenti su una coppia di astri che brillano a 4000 anni luce dalla Terra, nel cielo meridionale delle Vele, in particolare sulla struttura che circonda la stella più matura delle due. Si tratta di un disco di polvere simile a quelli individuabili nei pressi di astri giovani e generato con il materiale espulso dai venti stellari durante la fase avanzata di gigante rossa. Tali anelli non erano mai stati avvistati a tale risoluzione intorno a stelle mature e ciò permette agli scienziati di confrontarli con i dischi che cingono le giovani stelle. Il VLTI ha catturato i dettagli del bordo interno e il tenue bagliore che si propaga vicino alla più giovane della coppia, sintomatico dello sviluppo di un altro disco di accrescimento. Gli anelli intorno alle stelle vecchie appaiono molto simili ai dischi protoplanetari di colleghe giovani. Se una seconda generazione di pianeti si possa formare intorno a queste anziane è ancora tutto da dimostrare, ma è una possibilità da non escludere.